Con un guión basado en la novela corta titulada El corazón de las tinieblas del ucraniano naturalizado británico Joseph Conrad, publicada en 1902, en la que se narra la travesía de un marinero llamado Marlow quien va en busca del capitán Kurtz por el Río Congo, en África, Francis Ford Coppola y John Milius quisieron hacer una adaptación alegórica de esta obra, para tratar el tema de la Guerra de Vietnam. La idea era mostrar el horror de dicha guerra, desde un punto de vista filosófico, tal y como Conrad lo había hecho en su relato sobre el horror, la brutalidad y los desmanes cometidos por el Imperio Británico durante la época de colonización en África.
En principio, George Lucas estuvo muy interesado en dirigir esta cinta, cuya realización comenzó a planearse a finales de la década de los 60. De hecho, Milius realizó el guión en 1969. El proyecto quedó en el aire, y en 1974, mientras Coppola filmaba la segunda parte de El Padrino, les preguntó a Lucas y Milius si querían dirigir la cinta que habían planeado hace algún tiempo. Ambos se negaron, debido a su agenda apretada, y Coppola decidió tomar las riendas del proyecto, teniendo la firme intención de mostrar con la película, el verdadero significado y naturaleza de la guerra. 
El director nacido en Detroit, Michigan, decidió filmar en Filipinas. El rodaje inició el 1 de marzo de 1976, finalizando en mayo de 1977. Marlon Brando interpretó al renegado coronel Kurtz, ex boina verde quien se adentra en la jungla y se convierte en una especie de gurú para los nativos. Los Estados Unidos temen por esta conducta de Kurtz, por lo cual encomiendan al capitán Benjamin Willard, encarnado por Martin Sheen, actor de ascendencia española, quien deberá adentrarse en las selvas vietnamitas para encontrar a Kurtz, y acabar con su vida.
La realización de esta película fue tal vez la más ardua y compleja en toda la carrera de Francis Ford Coppola. Se dice que Martin Sheen sufrió de malaria y de un ataque al corazón, mientras rodaban la cinta en territorio filipino. Nuevamente Marlon Brando, a pesar de que aparece durante pocos minutos en la película, deslumbró al mundo con su papel como el coronel Kurtz. Dentro de su discurso con el capitán Willard en la parte final de la película, ciertas frases dejan mucho que pensar respecto a la naturaleza de la guerra, y lo que produce en los seres humanos que alguna vez han participado en una, la transformación que sufren.
"El ejercito entrena a los jóvenes para matar a otros jóvenes, pero, sus comandantes no dejan que los muchachos escriban "joder" en sus aviones, ¿sabes por qué? ¡Porque es obsceno!", "Es imposible para las palabras describir lo que es necesario para aquellos que no saben lo que el horror significa. El horror. El horror tiene una cara y uno debe hacerse amigo del horror. El horror y el terror moral son tus amigos. Si no lo son, son enemigos a los que hay que temerles. Son enemigos de verdad".
Una de las escenas más célebres y recordadas en toda la historia del cine aparece dentro de esta cinta. Un escuadrón de helicópteros norteamericanos, al mando del teniente Kilgore, quien fue encarnado por Robert Duvall, bombardean a la población vietnamita, mientras se escucha la famosa Cabalgata de las Valquirias del compositor alemán Richard Wagner, que orquesta el ataque. Cuando el ataque llega a su clímax, el teniente dice “¿Hueles eso?, ¿Hueles eso?, es napalm, nada huele en el mundo como eso, amo el olor de napalm en la mañana….huele como gasolina, y oler eso en las colinas, huele a….victoria… algún día esta guerra terminará”.
Como ha sido costumbre a lo largo de su carrera, Francis Ford Coppola ha incluido a muchos de sus familiares en la producción de sus películas, por lo cual ha sido altamente criticado. En Apocalipsis Now, no sería la excepción. Hicieron parte del elenco algunos de sus hijos, como Román Coppola, y la música original fue obra de su padre Carmine Coppola.
Si bien se recuerda más la música preexistente incluida dentro de la película, como el tema de The Doors o la pieza de Richard Wagner, la banda sonora creada por Carmine Coppola es efectiva y bien lograda. Nacido en Nueva York, Carmine Coppola trabajó en su mayoría como director de orquesta en musicales de Broadway, compuso la música de algunas de las familias de su hijo Francis Ford, incluyendo la de Apocalipsis Now, por la cual recibió el Globo de Oro, así como una nominación en los premios Grammy. Su composición combina efectos de sonido con música de sintetizadores, lo cual ayudó a crear ese ambiente opresivo y claustrofóbico que contrasta con el hecho de que la película fue filmada en espacios abiertos. Se pretendía expresar el caos interior de los personajes a través de la partitura.
Luego de que se terminara el rodaje de la película en Filipinas, Francis Ford Coppola, quien le colaboró a su padre en la composición de la banda sonora, le dijo al encargado de la edición de sonido, Walter Murch, que debía tener listo el trabajo en el transcurso de 4 meses. Pero Murch sabía que esta tarea tomaría un poco más de tiempo, porque Coppola había abandonado la idea de que la película fuera narrada.
El trabajo realizado por Walter Murch en el sonido de esta película fue revolucionario, porque utilizó un sistema de cinco canales: tres detrás de la pantalla y dos detrás de la audiencia. La idea era que se escuchara el ambiente natural de los lugares de acción, el sonido de las armas, la narración, los efectos de sonido, así como la música, viniendo de diferentes partes. Hoy en día conocemos esta tecnología, con el Dolby Digital 5.1 e inclusive con el DTS, sistema digital de teatro en casa. Murch recibiría el premio Oscar a Mejor Sonido por su trabajo.
Días después de obtener la Palma de Oro del prestigioso Festival de Cannes, Coppola declaró “Ésta no es una película sobre la Guerra del Vietnam, esto es Vietnam”. Además de llevarse dicho galardón, la película recibió múltiples premios y nominaciones, entre los que se destacaron los premios Oscar a Mejor Fotografía y Mejor Sonido; los Globos de Oro al Mejor Director, Mejor Actor de Reparto, por el papel de Robert Duvall, y Mejor Banda Sonora Original; y los premios de la Academia Británica BAFTA, en las categorías de Mejor Director y Mejor Actor de Reparto.
En 2001, Coppola realizó una versión extendida de la película titulada Apocalipsis Now Redux, estrenada en teatros y también en formato digital DVD. Dicha versión contó con 49 minutos de escenas nunca antes vistas, para un total de 3 horas y 22 minutos de duración. Frecuentemente esta cinta se encuentra dentro de varios listados en los que se enumeran las mejores películas de todos los tiempos.
Domingo 16 de agosto de 2009 - 10:30-11:00 p.m. (GMT -05:00) Escúchelo por los 91.9 FM de Javeriana Estéreo en Bogotá o a través del audio en vivo de la página web http://www.javerianaestereo.com/